Με διπλή ελληνική συμμετοχή -για πρώτη φορά από τότε που καθιερώθηκε η ισχύουσα μορφή διεξαγωγής- αρχίζει (15/11) η φάση των ομίλων στο Champions League υδατοσφαίρισης των ανδρών. Πέραν του μόνιμου Ολυμπιακού, την πρόκριση στους κορυφαίους 16 συλλόγους της Ευρώπης εξασφάλισε φέτος και η Βουλιαγμένη, καταφέρνοντας (μετά από αρκετές αποτυχημένες προσπάθειες) να ξεπεράσει τον «σκόπελο» των προκριματικών.
Οι δύο ελληνικές ομάδες βρίσκονται μαζί στον Α΄ όμιλο, με τους στόχους τους βέβαια να είναι τελείως διαφορετικοί. Οι «ερυθρόλευκοι» θέλουν να κλείσουν την περσινή «παρένθεση» και να επιστρέψουν καταρχήν στο final-8 της διοργάνωσης, που και φέτος θα φιλοξενηθεί στο Βελιγράδι, με τις φιλοδοξίες τους να μην περιορίζονται απλά στη συμμετοχή στην τελική φάση. Από την άλλη πλευρά, ο ΝΟΒ καλείται να διαχειριστεί μία κατάσταση άγνωστη στους περισσότερους παίκτες του, καθώς μόνο ο Μάριος Καπότσης και ο Δημήτρης Νικολαΐδης έχουν εμπειρία συμμετοχής σε ομίλους και της επακόλουθης κόπωσης που προκαλείται από τους συνεχείς αγώνες. Η Βουλιαγμένη έχει ως βασικό στόχο την αποκόμιση πολύτιμων εμπειριών, αλλά αυτό δεν σημαίνει σε καμία περίπτωση ότι δεν είναι σε θέση να φανεί ανταγωνιστική σε αρκετά από τα 14 παιχνίδια που θα δώσει ως τα τέλη Μαΐου.
Η πρεμιέρα του Champions League επιφυλάσσει μία μεγάλη δοκιμασία για τον Ολυμπιακό, ο οποίος υποδέχεται αύριο (15/11, 19:30) στο κολυμβητήριο του Πειραιά την Προ Ρέκο. Η επί διετία πρωταθλήτρια Ευρώπης και πολυνίκης του θεσμού με δέκα τίτλους συνολικά ξεκινά και τη φετινή σεζόν -όπως κάθε χρόνο- ως το φαβορί και είναι η ομάδα που όλοι θα επιδιώξουν να νικήσουν και να εκθρονίσουν. Οι πρωταθλητές Ελλάδας το έχουν καταφέρει δύο φορές στο πρόσφατο παρελθόν, στον τελικό του 2018 μέσα στη Γένοβα και στον ημιτελικό του 2019 στο Ανόβερο, αλλά βεβαίως ένα ματς στη φάση των ομίλων έχει πολύ μικρότερη σημασία. Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, οι «ερυθρόλευκοι» περιμένουν το αυριανό παιχνίδι για να αποδείξουν ότι παραμένουν στην ελίτ της ευρωπαϊκής υδατοσφαίρισης και ότι μπορούν να «κοιτάξουν στα μάτια» οποιονδήποτε αντίπαλο.
Ο Ιγκόρ Μιλάνοβιτς πραγματοποιεί το ευρωπαϊκό ντεμπούτο του στον πάγκο του Ολυμπιακού, απέναντι στην ομάδα την οποία οδήγησε στην κατάκτηση του τροπαίου τη σεζόν 2014-15, αλλά και την ομάδα που του στέρησε το τρόπαιο στον περσινό τελικό, όταν ο Σέρβος βρισκόταν στο «τιμόνι» της Νόβι Μπέογκραντ. Πρεμιέρα στο Champions League με το ερυθρόλευκο σκουφάκι θα κάνουν και οι νεοαποκτηθέντες Μάρτον Βάμος και Αλέξανδρος Παπαναστασίου, αμφότεροι με πολυετή πορεία στη διοργάνωση, ενώ οι Φιλίπ Φιλίποβιτς, Μάρκο Μπίγιατς και Άντρο Μπούσλιε έχουν αγωνιστεί στο παρεθόν στην Προ Ρέκο. Ο Σέρβος σούπερ σταρ μάλιστα, που -κατά δήλωσή του- διανύει την τελευταία σεζόν του στις πισίνες, θα παίξει ως αντίπαλος των πρωταθλητών Ιταλίας για πρώτη φορά μετά την αποχώρησή του από τη Γένοβα, το 2020, όπου έμεινε συνολικά εννέα χρόνια (σε δύο θητείες) και πανηγύρισε τρία Champions League, ισάριθμα Σούπερ Καπ Ευρώπης, οκτώ πρωταθλήματα, επτά κύπελλα και μία Αδριατική Λίγκα.
Περιέργως, η Προ Ρέκο δεν έχει αλλάξει καθόλου σε σχέση με πέρυσι, παρότι συνήθως πρωταγωνιστεί κάθε καλοκαίρι στο μεταγραφικό «παζάρι». Η ομάδα του Σάντρο Σούκνο παραμένει αναλλοίωτη, με μοναδική διαφοροποίηση την απόκτηση του ταλαντούχου Ματέο Ιόκι Γκράτα αντί του βετεράνου Τζένο Μπερτόλι. Οι πρωταθλητές Ευρώπης παραμένουν πανίσχυροι και υπερπλήρεις, με τους διεθνείς Ιταλούς Μάρκο Ντελ Λούνγκο, Φραντσέσκο Ντι Φούλβιο, Πιέτρο Φιλιόλι, Τζιάκομο Κανέλα, Νίκολας Πρεσούτι, Γκονζάλο Ετσενίκε και Ματέο Αϊκάρντι, τον Ούγγρο Γκέργκο Ζάλανκι, τον Μαυροβούνιο Αλεξάνταρ Ιβοβιτς, τον Κροάτη Λούκα Λόντσαρ, τον Αυστραλό Ααρον Γιάνγκερ και τον Αμερικανό Μπεν Χάλοκ. Στο πρώτο της σοβαρό τεστ για φέτος, επικράτησε 7-4 της Μπρέσια το περασμένο Σάββατο (12/11), στο μεγάλο ντέρμπι του ιταλικού πρωταθλήματος.
Οι δύο ομάδες συναντήθηκαν για τελευταία φορά στη φάση των ομίλων της περιόδου 2020-21, όπου οι αγώνες γίνονταν υπό μορφήν «φούσκας», λόγω των περιοριστικών μέτρων για την πανδημία. Οι δύο αναμετρήσεις τους στη Ρώμη είχαν βρει νικήτρια την ιταλική ομάδα, με 14-8 και 13-6.
Διαιτητές της αναμέτρησης στο «Πέτρος Καπαγέρωφ» θα είναι ο Σλοβένος Μπόρις Μαργκέτα και ο Γάλλος Σεμπαστιάν Ντερβιέ.
Το παρθενικό… ταξίδι της Βουλιαγμένης στο Champions League (υπό την ισχύουσα μορφή) ξεκινά από το Κραγκούγεβατς, όπου ο ΝΟΒ αντιμετωπίζει αύριο (15/11, 21:30) τη Ραντνίτσκι. Η ομάδα του Βλάντιμιρ Βουγιασίνοβιτς θέλει να απολαύσει τη συμμετοχή της στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, να κερδίσει πολύτιμες εμπειρίες, αλλά και να κατορθώσει να φανεί ανταγωνιστική, τουλάχιστον απέναντι σε ομάδες παρεμφερούς δυναμικότητας. Η φιναλίστ του σερβικού πρωταθλήματος θεωρητικά εμπίπτει σε αυτή την κατηγορία, αλλά ιδιαίτερα μέσα στην έδρα της είναι πολύ ισχυρή και η πρεμιέρα αναμένεται δύσκολη για τον ΝΟΒ.
Η Ραντνίτσκι μετέχει για δεύτερη διαδοχική χρονιά στους ομίλους, έχοντας τερματίσει πέρυσι έκτη στον δύσκολο όμιλο, όπου αντιμετώπισε και τον Ολυμπιακό (νίκησε 10-8 στο Κραγκούγεβατς και ηττήθηκε 11-7 στον Πειραιά). Προπονητής της είναι ο Ούρος Στεφάνοβιτς, ο οποίος πρόσφατα ανέλαβε παράλληλα και τη θέση του ομοσπονδιακού προπονητή της Σερβίας, αντικαθιστώντας τον Ντέγιαν Σάβιτς. Στο ρόστερ ξεχωρίζουν εκ πρώτης όψεως τα ονόματα των πολύπειρων διεθνών Κροατών Γιόσιπ Βρλιτς και Μίλος Τσουκ, του Μαυροβούνιου Αλέξα Ουκρόπινα και του άλλοτε φουνταριστού της Βουλιαγμένης, Νεμάνια Βίτσο, που αποκτήθηκε φέτος από την Τριέστε. Για τους πιο… μυημένους, η Ραντνίτσκι διαθέτει αρκετά από τα ανερχόμενα αστέρια του σερβικού πόλο, όπως ο Μάρκο Ραντούλοβιτς, ο Στέφαν Μπράνκοβιτς, ο Νεμάνια Στανόγεβιτς, ο Λούκα Πλιέβανσιτς (άπαντες πρωταθλητές κόσμου με την εθνική νέων ανδρών το 2021), αλλά και κάποιοι ακόμη νεότεροι, γεννημένοι το 2004-2005.
Βουλιαγμένη και Ραντνίτσκι είχαν τεθεί αντιμέτωπες στα προκριματικά του Champions League το 2013, όταν η σερβική ομάδα διέθετε παίκτες όπως ο Φιλίποβιτς και ο Ζλόκοβιτς και έφτασε ως τον τελικό της διοργάνωσης (ηττήθηκε από την Μπαρτσελονέτα). Τότε ο ΝΟΒ είχε ηττηθεί 11-5 στο Κραγκούγεβατς και είχε νικήσει 6-5 στη ρεβάνς.
Διαιτητές της αναμέτρησης έχουν οριστεί ο Ούγγρος Γκάμπορ Βόγκελ και ο Γερμανός Χέντρικ Σοπ.
Στον Α΄ όμιλο του Champions League μετέχουν επίσης η ισπανική Μπαρτσελονέτα, το Ανόβερο από τη Γερμανία, η κροατική Γιάντραν Σπλιτ και η Ντιναμό Τιφλίδας από τη Γεωργία. Την πρόκριση για το final-8 του Βελιγραδίου εξασφαλίζουν οι πρώτες τέσσερις ομάδες της κατάταξης. Από τον Β΄ όμιλο, διασφαλισμένο εισιτήριο έχει η Νόβι Μπέογκραντ, ως οικοδέσποινα της τελικής φάσης, αν και η ομάδα των Άγγελου Βλαχόπουλου και Δημήτρη Σκουμπάκη πιθανότατα θα τερματίσει ούτως ή άλλως στις προνομιούχες θέσεις. Ελληνικό «χρώμα» υπάρχει και σε άλλες δύο ομάδες του Β΄ ομίλου, χάρη στην παρουσία του Κώστα Κάκαρη στη Γιουγκ Ντουμπρόβνικ και του Στέλιου Αργυρόπουλου στη Φερεντσβάρος.
Το πρόγραμμα της πρεμιέρας:
Α΄ ΟΜΙΛΟΣ ΤΡΙΤΗ 15/11 ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ-Προ Ρέκο (Ιταλία) Ραντνίτσκι Κραγκούγεβατς (Σερβία)-ΒΟΥΛΙΑΓΜΕΝΗ Ντιναμό Τιφλίδας (Γεωργία)-Μπαρτσελονέτα (Ισπανία) Ανόβερο (Γερμανία)-Γιάντραν Σπλιτ (Κροατία)
Β΄ ΟΜΙΛΟΣ
ΤΕΤΑΡΤΗ 16/11
Σπαντάου (Γερμανία)-Νόβι Μπέογκραντ (Σερβία)
Γιουγκ Ντουμπρόβνικ (Κροατία)-Μπρέσια (Ιταλία)
Σαμπαντέλ (Ισπανία)-Φερεντσβάρος (Ουγγαρία)
Μαρσέιγ (Γαλλία)-Όρβοσι (Ουγγαρία)
