Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πιο εντυπωσιακές μέχρι τώρα εικόνες από την αποστολή Artemis II, με κορυφαία στιγμή τη φωτογραφία της Γης από την αθέατη πλευρά της Σελήνης. Η εικόνα καταγράφηκε στο κρίσιμο πέρασμα του Orion πίσω από τον φυσικό δορυφόρο της Γης και έχει ήδη αποκτήσει ιστορικό χαρακτήρα, αφού συνοδεύει μια αποστολή που σηματοδοτεί την πρώτη επανδρωμένη πτήση πέρα από χαμηλή γήινη τροχιά μετά το 1972. Παράλληλα, η NASA ανακοίνωσε ότι το πλήρωμα έχει ολοκληρώσει το σεληνιακό flyby και κινείται πλέον σε τροχιά επιστροφής, με splashdown προγραμματισμένο για τις 10 Απριλίου.
Η συγκεκριμένη φωτογραφία δεν είναι απλώς εντυπωσιακή. Είναι η οπτική απόδειξη μιας αποστολής που κατάφερε να βάλει ξανά ανθρώπους σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και να τους φέρει σε σημεία όπου δεν είχε φτάσει κανείς τόσο μακριά από τη Γη. Η NASA κατέγραψε τόσο τη στιγμή που η Γη χάθηκε πίσω από τον σεληνιακό ορίζοντα όσο και τη στιγμή που «ανέτειλε» ξανά όταν το Orion βγήκε από τη σκιά της Σελήνης, λίγο πριν αποκατασταθούν οι επικοινωνίες. Είναι αυτές οι δύο στιγμές που δίνουν στην αποστολή και τον πιο δυνατό συμβολισμό της: η ανθρωπότητα κοιτάζει ξανά τη Γη από το βαθύ διάστημα.
Στο καθαρά επιχειρησιακό σκέλος, η Artemis II έσπασε το ρεκόρ της μεγαλύτερης απόστασης που έχει ταξιδέψει ποτέ ανθρώπινη αποστολή, φτάνοντας στα 252.756 μίλια από τη Γη και ξεπερνώντας το Apollo 13 κατά 4.111 μίλια. Το κοντινότερο πέρασμα του Orion από τη Σελήνη έγινε σε υψόμετρο περίπου 4.067 μιλίων, ενώ η NASA κατέγραψε ότι αμέσως μετά το flyby το σκάφος ξεκίνησε το ταξίδι επιστροφής, βγαίνοντας από τη σεληνιακή σφαίρα επιρροής την 7η Απριλίου.
Το πιο δραματικό κομμάτι της αποστολής ήταν τα περίπου 40 λεπτά πλήρους απομόνωσης όταν το Orion βρέθηκε πίσω από τη Σελήνη και τα ραδιοσήματα του Deep Space Network δεν μπορούσαν να το «δουν». Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης, το πλήρωμα ήταν ουσιαστικά μόνο του, ενώ λίγο αργότερα παρατήρησε και μια ηλιακή έκλειψη περίπου μιας ώρας, με δυνατότητα μελέτης του στέμματος του Ήλιου. Αυτές οι στιγμές έδωσαν στην αποστολή όχι μόνο επιστημονικό, αλλά και έντονα ανθρώπινο βάρος. Για όσους παρακολουθούν την αποστολή, η ιστορική φωτογραφία από την αθέατη πλευρά της Σελήνης γίνεται ήδη το πιο δυνατό σύμβολο αυτού του ταξιδιού.
