Ο φιναλίστ των τελευταίων δύο φάιναλ φορ της Euroleague, σε Βελιγράδι (2022) και Κάουνας (2023), Ολυμπιακός, τερμάτισε στην 5η θέση στην κανονική περίοδο αυτή τη φορά και έχει δύσκολη αποστολή στα φετινά πλέι οφ που αρχίζουν αργά το βράδυ της Τετάρτης (24/4, 22:00) με στόχο να προκριθεί ξανά στο φάιναλ φορ που φέτος διεξάγεται στο Βερολίνο (24-26 Μαϊου).
Απέναντί τους, ο Γιώργος Μπαρτζώκας και οι παίκτες του, θα βρουν την 4η στην κανονική περίοδο Μπαρτσελόνα, με τους Καταλανούς να έχουν το πλεονέκτημα έδρας. Όπως το είχαν και τη σεζόν 2014-15, πάλι απέναντι στους «ερυθρόλευκους». Εκείνη ήταν και η τελευταία φορά που η ομάδα του Πειραιά είχε μειονέκτημα έδρας στα πλέι οφ της Euroleague. Τότε, ο Ολυμπιακός είχε αποκλείσει τους Καταλανούς, με 3-1, χάρη στο απίστευτο τρίποντο του Αη Γιώργη του Πρίντεζη στην εκπνοή του Game 4, στο ΣΕΦ. Ο Ολυμπιακός είχε κάνει το break στο Game 2 στο Παλάου Μπλαουγκράνα και είχε ταξιδέψει εκείνος στο φάιναλ φορ της Μαδρίτης!
Το ίδιο θα προσπαθήσει να κάνει, λοιπόν και αυτή τη φορά απέναντι στους παίκτες του Ρότζερ Γκριμάου ο Ολυμπιακός, για να επιστρέψει, όπως και το 2009, στο Βερολίνο! Μία σημαντική λεπτομέρεια… αυτή τη φορά, όμως είναι πως οι Καταλανοί εμφανίζονται πανίσχυροι εντός έδρας, όπως δείχνουν και οι αριθμοί. Στα 17 εντός έδρας ματς που έδωσε στην κανονική περίοδο στη Euroleague, η Μπαρτσελόνα ηττήθηκε μόνο δύο φορές. Θα ηττηθεί και μία τρίτη; Την απάντηση έδωσε ο Γιώργος Μπαρτζώκας αναφορικά με τις… πιθανότητες: «Εμείς αποδεδειγμένα έχουμε καλή άμυνα, αλλά πρέπει να μην τους δώσουμε παραπάνω κατοχές, να μην κάνουμε λάθη και αν ελέγξουμε το παιχνίδι όσον αφορά αυτό, θεωρώ πως θα έχουμε σοβαρή τύχη να κερδίσουμε».
Το τζάμπολ της πρώτης αναμέτρησης στο «Παλάου Μπλαουγκράνα» έχει οριστεί για την Τετάρτη (24/4, 22:00). Διαιτητές του πρώτου αγώνα, Μπαρτσελόνα-Ολυμπιακός, ορίστηκαν οι Νταμίρ Γιαβόρ (Σλοβένος), Τόμισλαβ Χόρντοφ (Κροατία) και Ράιν Περάντι (Εσθονία).
Οι δύο ομάδες να «διασταυρώνουν τα ξίφη τους» ξανά την Παρασκευή (26/4, 22:00), στο Game 2, στη Βαρκελώνη.
Μία… περίεργη χρονιά, με τόσους τραυματισμούς όσους δεν είχε αντιμετωπίσει ποτέ, με παίκτες που δεν του βγήκαν (Σίκμα, Μπραζντέικις) και με σκαμπανεβάσματα στην απόδοσή του… απέδωσε στον Ολυμπιακό την 5η θέση στην κανονική περίοδο. Όσο κι αν είναι απογοητευτικό για τους φιλάθλους του που έχουν συνηθίσει σε τελικούς στη Euroleague (2022 και 2023), το γεγονός πως οι «ερυθρόλευκοι» βρέθηκαν στην πρώτη εξάδα, ενώ διεκδικούσαν μέχρι τελευταίας στιγμής και το πλεονέκτημα έδρας, αποτελεί επιτυχία για την ομάδα του Γιώργου Μπαρτζώκα. Εξάλλου, μόνο εύκολο δεν είναι να διαχειριστεί ένας προπονητής τη φυγή του MVP της Euroleague Σάσα Βεζένκοφ πέρυσι (για το ΝΒΑ), αλλά και του διεθνή γκαρντ Κώστα Σλούκα. Χρειάστηκαν παρεμβάσεις μεσούσης της σεζόν, με τους Φιλίπ Πετρούσεβ και Ράιτ Μόουζες να αποκτώνται στη ρακέτα και τον Ναζ Μήτρου-Λονγ στην περιφέρεια, αλλά ακόμη και τότε οι τραυματισμοί ακολουθούσαν ο ένας τον άλλον.
Ακόμη και μία ημέρα πριν την αναχώρηση για τη Βαρκελώνη, στον Ολυμπιακό είδαν τον Τόμας Ουόκαπ να νιώθει ενοχλήσεις και να μη βγάζει την προπόνηση της Δευτέρας (22/4), αλλά και τον αρχηγό Κώστα Παπανικολάου να μένει εκτός προπόνησης λόγω ίωσης. Ο Ουόκαπ εν τέλει συμπεριλήφθηκε στην αποστολή και μάλιστα δήλωσε πως νιώθει «φρέσκος» στο «Ελευθέριος Βενιζέλος», καθώς ακολούθησε θεραπευτική αγωγή. Ο Τεξανός θα αγωνιστεί στο Game 1, αφού η αμυντική παρουσία του και οι ασίστ του αποτελούν απαραίτητα συστατικά επιτυχίας για τον Ολυμπιακό. Δυστυχώς, τόσο για τον ίδιο όσο για την ομάδα του Πειραιά, ο Κώστας Παπανικολάου προσβλήθηκε από ίωση, ανέβασε υψηλό πυρετό και ήταν αδύνατον να ταξιδέψει στη Βαρκελώνη. Η απουσία του αρχηγού του Ολυμπιακού είναι δεδομένη για το πρώτο παιχνίδι και θα φανεί εν συνεχεία αν θα μπορέσει να ταξιδέψει μόνος για να ενσωματωθεί ενόψει του δεύτερου ματς στην Ισπανία.
Αναφορικά στα προβλήματα τραυματισμών που ταλάνισαν τον Ολυμπιακό την τρέχουσα σεζόν… η πολύμηνη απουσία του Νίκολα Μιλουτίνοβ ήταν χωρίς αμφιβολία η πιο σημαντική… αλλά ο Ράιτ προσγειώθηκε από το τουρκικό πρωτάθλημα στον Ολυμπιακό και έπαιξε από την πρώτη ημέρα σαν να ήταν στο ΣΕΦ από το καλοκαίρι. Ο Μιλουτίνοβ, όμως ευτυχώς για τον Ολυμπιακό επέστρεψε πρόσφατα και μαζί με τους Μουσταφά Φαλ και Μόουζες Ράιτ θα έχουν ιδιαίτερα σημαντικό έργο απέναντι στους ψηλούς της Μπαρτσελόνα, Γιαν Βέσελι και Ουίλι Ερνανγκόμεθ. Εφόσον αγωνιστεί ο Ουόκαπ, θα κληθεί με τις εξαιρετικές αμυντικές ικανότητές του να σταματήσει τον Τόμας Σατοράνκσι. Οι Αϊζέια Κέινααν και Νίκο Λαπροβίτολα θα συναγωνίζονται στα τρίποντα. Τον Τζαμπάρι Πάρκερ θα βρει απέναντί του ο Άλεκ Πίτερς, ενώ ο Παπανικολάου θα προσπαθήσει στην άμυνα να μην αφήνει ελεύθερο στα μακρινά σουτ τον Νίκολα Κάλινιτς.
Ο Ολυμπιακός ηττήθηκε και τις δύο φορές στην κανονική περίοδο από την Μπαρτσελόνα. Με 86-78 στη Βαρκελώνη και ρεκόρ καριέρας με 21 πόντους του Τζαμπάρι Πάρκερ και με 68-77 στο ΣΕΦ. Όμως, οι Πειραιώτες είχαν ένα ιδανικό φίνις με 10 νίκες στα τελευταία 11 παιχνίδια τους στην κανονική περίοδο.
Οι «ερυθρόλευκοι» μπορούσαν καν να επιλέξουν αντίπαλο, αν ήθελαν, αφού με ήττα από τη Φενερμπαχτσέ στο ΣΕΦ, στην 34η και τελευταία αγωνιστική θα τερμάτιζαν 6οι και θα έπαιζαν εκείνοι με τη Μονακό. Όμως ο τεχνικός του Ολυμπιακού, Γιώργος Μπαρτζώκας ήταν σαφής στην εντολή προς τους παίκτες του… «Νίκη και μόνο νίκη» τους είχε ζητήσει, εξηγώντας εν συνεχεία πως αυτή είναι η μοναδική νοοτροπία που πρέπει να έχει μία ομάδα τέτοιου επιπέδου. Ο Μπαρτζώκας διετέλεσε προπονητής της Μπαρτσελόνα τη σεζόν 2016-17, ενώ και ο αρχηγός του Ολυμπιακού, Κώστας Παπανικολάου φόρεσε τη φανέλα της «Μπάρτσα» τη σεζόν 2013-14.
Τα νούμερα των δύο ομάδων… δεν απέχουν κατά πολύ. Ο Ολυμπιακός έχει 79 πόντους μέσο όρο παραγωγικότητα και η Μπαρτσελόνα 82 πόντους μ.ο. Στην άμυνα ο Ολυμπιακός δέχεται 75 πόντους μέσο όρο, ενώ οι «μπλαουγκράνα» 79,2.
Τελευταία φορά που βρέθηκαν Ολυμπιακός και Μπαρτσελόνα στα πλέι οφ της Euroleague ήταν το 2015, δηλαδή πριν από εννέα χρόνια. Τότε που με εκείνο το αξέχαστο τρίποντο του… Αη Γιώργη του Πρίντεζη στο ΣΕΦ, η ομάδα του Πειραιά προκρίθηκε, με 3-1, στο φάιναλ φορ της Μαδρίτης, για να ηττηθεί από τη Ρεάλ στον τελικό. Το 2010, η Μπαρτσελόνα είχε επικρατήσει του Ολυμπιακού, στον τελικό στο φάιναλ φορ του Παρισιού. Βέβαια κανείς φίλαθλος δεν ξεχνά τον πρώτο ευρωπαϊκό τίτλο, το 1997 στη Ρώμη, όταν η ομάδα του Πειραιά στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης απέναντι στην Μπαρτσελόνα του Σάσα Τζόρτζεβιτς. Το 2012, στην Κωνσταντινούπολη, ο Ολυμπιακός απέκλεισε τους «μπλαουγκράνα», στον ημιτελικό, για να κατακτήσει τον τίτλο απέναντι στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας.
Φέτος, όμως Μπαρτσελόνα και Ολυμπιακός ολοκλήρωσαν τη σεζόν, με το ίδιο ρεκόρ. Ισοβάθμησαν με 22 νίκες και 12 ήττες, αλλά 4η ήταν η Μπαρτσελόνα επειδή είχε νικήσει δύο φορές τους Πειραιώτες. Γι’ αυτό και οι… μεταξύ τους μάχες αναμένονται συγκλονιστικές.
