Οι Φιλιππίνες και οι ΗΠΑ ξεκίνησαν σήμερα τα μεγαλύτερα κοινά στρατιωτικά γυμνάσια που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ στη χώρα της νοτιοανατολικής Ασίας, την ώρα που οι δύο μακροχρόνιοι σύμμαχοι προσπαθούν να αντιταχθούν στην αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στην περιοχή.
Περίπου 18.000 στρατιώτες θα συμμετάσχουν στα γυμνάσια, τα οποία για πρώτη φορά θα περιλαμβάνουν τη χρήση πραγματικών πυρών στη Νότια Σινική Θάλασσα, την οποία το Πεκίνο διεκδικεί σχεδόν στο σύνολό της.
Μία από τις ασκήσεις προβλέπει την προσγείωση στρατιωτικών ελικοπτέρων σε ένα νησί των Φιλιππίνων, στο βόρειο άκρο του νησιού Λουζόν, σε απόσταση περίπου 300 χιλιομέτρων από την Ταϊβάν.
Η έναρξη των ετήσιων αυτών γυμνασίων, τα οποία ονομάζονται “ Balikatan” που σημαίνει «δίπλα δίπλα» στα φιλιππινέζικα, πραγματοποιείται μετά τα τριήμερα στρατιωτικά γυμνάσια της Κίνας, τα οποία ολοκληρώθηκαν χθες, Δευτέρα. Στο πλαίσιο αυτών των ασκήσεων το Πεκίνο προσομοίωσε τον αεροπορικό και ναυτικό αποκλεισμό της Ταϊβάν, την οποία η Κίνα θεωρεί επαρχία της που πρέπει να επανενωθεί με την ηπειρωτική χώρα, ακόμη και με τη χρήση βίας.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που τα ετήσια γυμνάσια μεταξύ ΗΠΑ και Φιλιππίνων πραγματοποιούνται επί προεδρίας Φερντινάντ Μάρκος Τζούνιορ, ο οποίος επιθυμεί να βελτιώσει τις σχέσεις της Μανίλας με την Ουάσινγκτον, μετά την κρίση που πέρασαν επί προεδρίας Ροντρίγο Ντουτέρτε.
Οι υπουργοί Άμυνας και Εξωτερικών των Φιλιππίνων πρόκειται να συναντηθούν αργότερα με τους αμερικανούς ομολόγους τους στην Ουάσινγκτον.
Στα γυμνάσια θα συμμετάσχουν περίπου 12.200 Αμερικανοί στρατιώτες, 5.400 Φιλιππινέζοι και λίγοι περισσότεροι από 100 Αυστραλοί, συνολικά αριθμός διπλάσιος σε σχέση με πέρυσι. Οι ασκήσεις θα διαρκέσουν δύο εβδομάδες.
Στο πλαίσιο των γυμνασίων οι ΗΠΑ θα χρησιμοποιήσουν μεταξύ άλλων το σύστημα Patriot, το οποίο θεωρείται ένα από τα καλύτερα συστήματα αντιαεροπορικής άμυνας παγκοσμίως.
Οι ασκήσεις θα βοηθήσουν να βελτιωθούν «οι τακτικές, οι τεχνικές και οι διαδικασίες» σε ένα μεγάλο εύρος στρατιωτικών επιχειρήσεων, δήλωσε ο συνταγματάρχης Μεντέλ Αγκιλάρ εκπρόσωπος του στρατού των Φιλιππίνων.
Στις αρχές Απριλίου οι Φιλιππίνες διέθεσαν στις ΗΠΑ τέσσερις νέες στρατιωτικές βάσεις, εκ των οποίων μία ναυτική όχι μακριά από την Ταϊβάν, προκαλώντας την οργή της Κίνας.
